Se la durata della vita è definita come l'intera vita di un animale dalla nascita fino alla morte, il record per una vita media più breve appartiene ad un gruppo di microscopici animali simili a vermi chiamati gastrotrichs.
L'intero ciclo di vita di un gastrotrich dura solo tre o quattro giorni. Ci sono molte varietà di questi microrganismi acquatici, ma nessuno vive più di pochi giorni in circostanze normali. Questa vita viene spesa fluttuando, mangiando e riproducendo. Per alcuni gastrotrichi, la riproduzione implica uno scambio di materiale genetico con un altro individuo, ma molte specie si riproducono per partenogenesi, in cui la prole è una copia genetica dell'animale adulto.
La mayfly è spesso elencata come la creatura a vita più breve, poiché le mayfly adulte vivono solo per un giorno o meno dopo essersi liberate dal bozzolo. Tuttavia, la fase adulta del mayfly è solo l'ultima parte della sua durata. La naiade, o ninfa, stadio della vita di una mayfly può durare ben più di un anno.
