La rete commerciale dell'Oceano Indiano era un sistema di rotte commerciali marittime che collegava Cina, India, Tailandia, isole indonesiane e malesi, Africa orientale e Arabia. Risale almeno al terzo secolo AVANTI CRISTO e coinvolse antichi imperi come l'Impero Romano e la Dinastia Han.
Lungo questa rete, i dhow a vela triangolare hanno approfittato dei venti monsonici stagionali per percorrere rotte commerciali ben percorse, trasportando la seta dalla Cina a Roma e Arabia e l'avorio dall'Africa alla Cina. Con l'addomesticamento del cammello, la rete si diffuse nell'entroterra in tutta la Persia e l'India, e si collegò con la Via della seta europea per portare merci dall'Asia orientale all'intero mondo occidentale.
Oltre ai beni, le religioni e i modi di pensare hanno viaggiato lungo la rete. L'Islam si diffuse in Indonesia, nell'Africa orientale e in India in questo modo, mentre il pensiero buddista e la filosofia confuciana furono trasmessi all'Europa. Quando la pirateria sorse lungo la costa e nelle piccole isole densamente alberate che separavano l'Oceano Indiano e il Pacifico, la Cina sviluppò una forte marina anti-pirateria per proteggere il suo commercio.
Gli europei entrarono e in seguito dominarono queste rotte commerciali dopo la navigazione di Vasco da Gama sull'Africa Capo di Buona Speranza. Quando i portoghesi scoprirono di avere poco che gli asiatici e gli africani fossero interessati a commerciare, si rivolsero alla conquista e alla pirateria. La Compagnia Olandese delle Indie Orientali entrò nell'Oceano Indiano poco dopo e seguì un modello simile di conquista e bullismo. Nel corso del tempo, gli europei hanno in gran parte assunto queste rotte commerciali e stabilito imperi marittimi.
