La guerra ispano-americana è stata scatenata dall'esplosione della USS Maine, che ha ucciso 266 americani. Le tensioni politiche tra Spagna e Stati Uniti sono aumentate da tempo e si ritiene che l'esplosione il risultato del sabotaggio spagnolo.
L'USS Maine era nel porto dell'Avana, a Cuba, quando esplose il 15 febbraio 1898. Ciò era significativo perché gran parte della tensione tra Stati Uniti e Spagna era il risultato degli Stati Uniti che sostenevano Cuba nella sua lotta per dichiarare indipendenza dalla Spagna. L'indagine iniziale condotta dalla Marina degli Stati Uniti ha concluso che l'esplosione è stata causata da una mina o da un'altra esplosione esterna. Tuttavia, sia l'inchiesta spagnola che l'inchiesta degli Stati Uniti del 1974 alla fine hanno concluso che l'esplosione era molto probabilmente un incidente originato nel locale caldaia.
Nel 1898, la stampa gialla coltivava da tempo un forte sentimento anti-spagnolo nella popolazione generale. Dopo l'affondamento del Maine, il pubblico ha chiesto rappresaglie contro la Spagna. Il presidente McKinley tentò ancora una soluzione diplomatica, ma quando il governo spagnolo rifiutò di accondiscendere alle sue richieste, chiese al Congresso di dichiarare guerra. La lotta cubana per l'indipendenza ha avuto un ruolo importante nella decisione di andare in guerra, e il Congresso ha approvato l'emendamento Teller per promettere ai cubani la loro libertà.
