Il lavaggio a secco moderno è stato inventato da due uomini nella metà del XIX secolo: un francese, Jean Baptiste Jolly e un americano, Thomas Jennings. Sebbene le loro scoperte avvenissero indipendentemente l'una dall'altra, entrambe usato vari solventi chimici per migliorare le pratiche di pulizia del giorno.
La scoperta di Jolly avvenne intorno al 1855 quando il cherosene fu versato su una tovaglia sporca e il tessuto divenne più pulito in seguito. Ha commercializzato questa tecnica ad altri come "nettoyage à sec" (lavaggio a secco).
Jennings, pensato per essere il primo afroamericano a ricevere un brevetto nel 1820, ha lavorato come sarto e ha sperimentato vari solventi fino a quando non ha trovato una combinazione che ha preservato i vestiti liberandoli dalle macchie. La sua invenzione era conosciuta come "purga a secco".
