Si può trovare una notocorda negli embrioni di tutti i cordati, il phylum che contiene la subphyla di pesci, mammiferi, rettili, uccelli e anfibi. La notocorda definisce l'asse primitivo dell'embrione, è una struttura embrionale anatomica transitoria e non si trova solitamente negli adulti.
Nella maggior parte dei vertebrati, la notocorda si trasforma in diverse strutture durante il periodo gestazionale. Alcune creature come lamprede, hagfish e girini mantengono una notocorda post-embrionale. Nell'embrione umano, le forme notocorde nella terza settimana di gravidanza. È necessario modellare il ripiegamento dell'embrione e alla fine gioca un ruolo nella crescita del nucleo polposo e del disco intervertebrale.
Una condizione chiamata cisti di Tornwaldt può verificarsi quando i resti della notocorda persistono lungo il vertebrato umano. Le cisti sono tipicamente piccole e asintomatiche e si trovano incidentalmente attraverso una risonanza magnetica necessaria per altri bisogni medici. Una grossa cisti si presenterà tipicamente con sintomi di ostruzione.
Lo studio della notocorda ha aiutato i ricercatori a comprendere lo sviluppo embrionale del sistema nervoso centrale. Nello specifico, la notocorda è responsabile della secrezione della proteina di segnalazione, "Sonic Hedgehog" (SHH, Shh), che ha un ruolo fondamentale nel segnalare lo sviluppo dei motoneuroni e la formazione di cifre e arti.
