Gli acidi e le basi differiscono in quanto gli acidi rilasciano ioni di idrogeno liberi quando vengono dissolti in acqua. Le basi accettano quegli ioni idrogeno e formano sali acidi.
Il potere di un acido dipende dalla quantità di idrogeno che rilascia. Alcuni acidi sono pericolosi da ingerire o persino mettere sulla pelle, mentre altri sono necessari per la salute, come l'acido ascorbico. Anche gli acidi hanno un sapore aspro. Puniscono quando vengono posizionati su ferite aperte e trasformano la carta blu di tornasole in rosso.
La maggior parte delle basi ha atomi di alcuni metalli e almeno uno -OH, o gruppo ossidrile. L'idrossido di sodio, ad esempio, ha un atomo di sodio e un gruppo ossidrile e la sua formula chimica è NaOH. Una volta diluito con acqua, le basi hanno un sapore amaro, una sensazione scivolosa e trasformano la cartina di tornasole rossa in blu. Si dividono anche in ioni positivi e negativi.
La forza di una base dipende da quanto si rompe completamente quando viene messa in soluzione. Una base che è considerata forte, come l'idrossido di sodio, è indicata come un alcale.
Il test del pH viene utilizzato per determinare se una sostanza è acida o basica. La scala del pH varia da zero a 14, con sette neutri. Le sostanze che sono inferiori a sette sono acide, mentre le sostanze superiori a sette sono di base.
