Secondo il Dipartimento di Zoologia dell'Università del Michigan, la famiglia Mustelidae comprende 56 specie di donnole, lontre, tassi e loro parenti. La maggior parte dei membri della famiglia ha corpi allungati, gambe corte e teste compatte, ma tassi e gavitelli hanno una corporatura più ampia. I mustelidi hanno mascelle molto forti e denti canini affilati che usano per uccidere la preda.
La più piccola specie mustelida è la meno donnola. Almeno le donnole sono lunghe solo sei pollici e raramente superano la metà della libbra di peso. Al contrario, i giavellotti raggiungono i 70 chili di peso, mentre le lontre di mare raggiungono occasionalmente 100 libbre. Tutti sono principalmente carnivori, ma alcune specie possono mangiare di tanto in tanto materiale vegetale. I mustelidi spesso cacciano e consumano i membri più piccoli del gruppo. I mustelidi svolgono ruoli importanti negli ecosistemi in cui vivono e aiutano a regolare le popolazioni di roditori e uccelli.
I mustelidi vivono in tutti i continenti tranne l'Antartide e l'Australia. La maggior parte delle forme sono terrestri, ma alcune, incluse le lontre, i visoni, le martore e i pescatori, sono quasi completamente acquatiche. Alcuni mustelidi, come i pescatori e le faine, sono degli scalatori esperti, mentre altri, come i tassi e il gavverino, sono degli escavatori capaci.
Mentre le moffette erano precedentemente considerate parenti dei mustelidi, recentemente sono state utilizzate prove molecolari per trasferirle nella famiglia dei Mephitidae.
