I cetacei sono l'ordine tassonomico che include delfini, focene e balene. Sono tutti mammiferi e sono sottocategorizzati in due gruppi aggiuntivi: baleni (Mysticeti), che filtrano il cibo dall'acqua, e le balene dai denti (Odontoceti), che cacciano altri animali. All'interno di questi due gruppi ci sono più di 80 specie diverse di cetacei, ma condividono ancora molte caratteristiche comuni nel loro comportamento, fisiologia e anatomia.
Tutti i cetacei presentano comportamenti superficiali simili tra cui spaccatura, spionaggio, porpoising, schizzi e slapping della coda. Inoltre, tutti i cetacei vivono in gruppi familiari. Sfortunatamente, i cetacei si arrampicano occasionalmente sulle spiagge, singolarmente o in massa. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'arenamento è un comportamento che gli scienziati non capiscono; solo circa 20 specie si muovono da sole e succede più spesso con le specie dentate.
Tutti i cetacei sono acquatici, a sangue caldo e danno alla luce figli vivi, che vengono nutriti dalla madre con il latte. I cetacei respirano aria con polmoni che scambiano ossigeno e anidride carbonica, e usano su e giù i movimenti biomeccanici della coda per nuotare. Inoltre, hanno un udito eccellente e comunicano con una varietà di suoni da basso a acuto e hanno occhi con lenti sferiche per una visione ottimale della luce scarsa.
I cetacei hanno una maggiore concentrazione di mioglobina nei muscoli scheletrici, questo permette loro di rimanere sott'acqua per lunghi periodi di tempo. La mioglobina attrae e si lega con l'ossigeno più facilmente dell'emoglobina, consentendo loro di immergersi per 7 a 120 minuti a seconda della specie. I cetacei sono anche virtualmente glabri, hanno corpi affusolati senza collo visibile e uno spesso strato di grasso isolante. Hanno bocchette situate sopra le loro teste, pinne anteriori che si sono evolute da arti anteriori e posteriori posteriori.
