I globuli rossi non hanno nucleo, perché la maggior parte della loro massa è costituita da emoglobina, un composto che trasporta gas, come ossigeno e anidride carbonica. In realtà, circa un terzo di un rosso la cellula del sangue è dedicata all'emoglobina da sola, quindi non rimane spazio per un nucleo o molte delle strutture che hanno altre cellule.
I globuli rossi sembrano dischi piatti che viaggiano intorno al corpo nei vasi sanguigni. Trasportano l'ossigeno ai tessuti e rimuovono l'anidride carbonica da loro. L'emoglobina svolge un ruolo importante nei globuli rossi, perché trasporta l'ossigeno che nutre le cellule e toglie il biossido di carbonio per evitare che si accumuli nelle cellule.
Nella forma matura, i globuli rossi, o eritrociti, non hanno nuclei; tuttavia, non sono sempre stati privi di nuclei. Nelle loro forme immature, i globuli rossi avevano nuclei. Una forma intermedia di globuli rossi, chiamata un normoblasto, espelle i suoi nuclei quando la quantità di emoglobina si accumula nella cellula del sangue in via di sviluppo. I globuli rossi immaturi possono ancora produrre l'emoglobina senza l'aiuto di un nucleo.
Poiché i globuli rossi non hanno nuclei, tendono a vivere solo circa 120 giorni, che è una durata molto più breve rispetto a quella di altri tipi di cellule. I nuclei sono importanti per le cellule, perché controllano quali sostanze sono prodotte nella cellula. Senza i nuclei per ricostituire ciò che è impoverito nella cellula, l'eritrocita alla fine morirà quando esaurirà le risorse.
