Una caratteristica comune dei membri del phylum chordata è la notocorda. La notocorda è una verga di cartilagine che sostiene la corda nervosa e scorre sotto di essa.
Un'altra caratteristica comune sono le fessure faringee, che sono aperture nel collo dell'animale che collegano il collo alla gola. In alcuni membri del phylum delle corde, queste fessure si trasformano in branchie.
Un'altra caratteristica comune è un nervo cavo che corre lungo la parte posteriore dell'animale. I cordati hanno anche un endostilo, che è un solco nel muro della faringe. Questo solco si sviluppa nei filtri alimentatori e immagazzina iodio.
L'ultima caratteristica comune di un cordato è una coda che si estende oltre l'ano.
Gli umani sono membri del phylum delle corde e queste caratteristiche si applicano anche a loro. Le fessure faringee, l'endostilo e la coda possono essere trovati ad un certo punto dello sviluppo dell'embrione umano, ma scompaiono prima che il bambino nasca.
Il cordone è un phyllum estremamente vario e include non solo i mammiferi, ma anche pesci, rettili, anfibi e uccelli. Le suddivisioni dei cordati sono craniata, tunicati e lancelets. I craniati hanno ossa di cranio ma mancano di vertebre e si pensa che siano gli antenati dei cordati. I tunicati hanno caratteristiche di cordata come larve, e le lancelet sono alimentatori di filtri privi di cervello, simili a pesci.
