Il carbonio e l'idrogeno sono i due elementi che si trovano sempre nei composti organici. Altri elementi potrebbero anche essere presenti per completare il composto. Gli esseri viventi, così come i loro rifiuti e resti, contengono composti organici.
Gli atomi di carbonio costituiscono il 18% del corpo umano in massa, mentre l'idrogeno rappresenta il 10%. Altri elementi trovati nel corpo includono ossigeno, potassio, calcio e azoto. Esempi di composti organici includono proteine, carboidrati, lipidi e DNA. Propano, butano e metano sono anche organici.
Solo pochi composti inorganici contengono carbonio, come il biossido di carbonio e il monossido, il carbonato di calcio e il carbonio elementare sotto forma di diamanti. Altri esempi di composti inorganici sono acqua e sali.
