Dopo l'idrogeno e l'ossigeno, i due elementi più abbondanti o "comuni" disciolti nell'acqua di mare sono sodio e cloruro, che si combinano per formare sale. La salinità dell'acqua marina è misurata in grammi di sale per litro di acqua, con una lettura tipica di circa 35 grammi per litro, o del 35%.
L'Oceano Atlantico è il più salato dei cinque oceani della Terra. Una diminuzione della salinità si verifica vicino all'equatore e su entrambi i poli per diversi motivi. Per l'acqua vicino all'equatore, l'aggiunta di consistente pioggia di acqua dolce vicino ai tropici provoca una diminuzione della salinità dell'acqua superficiale. Per l'acqua vicino a entrambi i poli, la pioggia diminuisce; con meno pioggia e maggiore sole, aumenta anche l'evaporazione, causando la diminuzione della salinità.
