Le cause dell'espansione verso ovest comprendevano scopi missionari, necessità di avventura, desiderio di stare lontano dalle città affollate e sperare in oro sulla costa occidentale. La maggior parte dell'espansione verso ovest è avvenuta a seguito di manifest destino o la convinzione che i coloni fossero superiori e necessari per diffondere la loro superiorità il più lontano possibile.
Le persone che volevano espandere la propria superiorità andavano alla ricerca di nativi americani in parti del paese che non erano ancora state stabilite. Volevano insegnare loro come vivevano e costringerli a vivere come loro. Molte di queste persone si consideravano missionarie e credevano di lavorare per un bene superiore.
Alcune persone hanno scelto di spostarsi verso ovest perché erano stanchi delle grandi città e della povertà che stava avvolgendo la costa orientale. Volevano allontanarsi dall'industrializzazione e dall'espansione che stava avvenendo. Altre persone si spostarono verso ovest perché sognavano di sorprenderlo ricco. Avevano sentito storie di persone che andarono in California e trovarono tutto l'oro che potevano immaginare. Questa parte dell'espansione si chiamava Gold Rush e costituiva la maggior parte dei coloni in California.
