Le ragioni principali della secessione del Sud dall'Unione erano i diritti degli stati, la tassazione ingiusta e la schiavitù. In generale, gli stati che si sono separati hanno ritenuto che le leggi dell'Unione fossero ingiuste.
I gruppi abolizionisti del Nord riuscirono a influenzare l'opinione popolare a favore dell'abolizione della schiavitù, e molti stati del Nord ne bandirono la pratica. Gli interessi commerciali nel Sud, in particolare l'agricoltura, rimasero a favore della schiavitù perché era vantaggioso per l'economia della regione. Gli stati del Sud erano preoccupati per le disposizioni legali che vietavano la schiavitù negli stati di recente formazione ammessi nell'Unione.
La schiavitù era la questione più importante della guerra civile, ma non era l'unica fonte del conflitto. Gli stati del Sud credevano di meritare più sovranità e volevano essere in grado di annullare le leggi federali. I meridionali erano anche contrariati per le leggi fiscali che erano sproporzionatamente vantaggiose per gli stati del Nord. Una credenza nel nazionalismo meridionale ha anche svolto un ruolo per i cittadini senza alcun interesse economico nel difendere la schiavitù. Questi meridionali si schieravano con la Confederazione, anche se non possedevano schiavi. Le elezioni presidenziali di Abraham Lincoln sono state anche una causa scatenante della secessione. Sette stati degli schiavi meridionali formarono gli Stati Confederati d'America prima che Lincoln venisse inaugurato.
