Quando la Carolina del Sud si separò dall'Unione nel 1860, la principale giustificazione della secessione era che i sudisti ritenevano che la secessione fosse l'unico modo per preservare la loro istituzione di schiavitù. Non tutti i meridionali sostenevano la secessione, tuttavia, ma quelli che hanno sostenuto che poiché gli stati del sud facevano parte dell'Unione, i loro diritti dovrebbero essere rispettati dal governo federale.
Per questo motivo, molti meridionali credevano che se il governo federale dovesse abolire la schiavitù, il divieto sarebbe una violazione dei diritti degli Stati e sarebbe pertanto incostituzionale. I meridionali si riferivano alla dottrina fondativa degli Stati Uniti, la Dichiarazione di Indipendenza. In esso, viene presentata l'idea che un paese potrebbe cambiare i governi quando quello al potere non era più giusto per il popolo.
La Dichiarazione di Indipendenza si riferiva originariamente al dominio della Gran Bretagna sulle colonie nel 1776. In questo nuovo contesto, i meridionali giustificarono la loro secessione sostenendo che era illegale forzare gli stati del sud ad abolire la schiavitù. Ritenevano che questo li avesse lasciati in un precedente per lasciare l'Unione e avviare il proprio governo, la Confederazione, dove le loro istituzioni di schiavitù non sarebbero state abolite.
La decisione di separarsi dall'Unione non era unanimemente favorita. In effetti, alcune persone nella Carolina del Sud non erano d'accordo con la decisione di separarsi. Molti di questi sudisti ritenevano che gli stati del sud non fossero attrezzati per formare il loro governo. Credevano anche che la secessione avrebbe quasi certamente portato alla guerra con l'Unione, di cui ha fatto.
