West Virginia si separò dalla Virginia nel 1861 perché la popolazione era divisa sulla questione della secessione dall'Unione durante la Guerra Civile. Molti proprietari di piantagioni nella parte orientale dello stato possedevano schiavi, mentre i proprietari di piantagioni nella parte occidentale dello stato no. Coloro che possedevano schiavi dominarono sia l'economia che la politica dello stato, mentre gli agricoltori autosufficienti avevano molto meno potere.
Sebbene Virginia aderisse alla Confederazione, la Virginia Occidentale rimase fedele all'Unione e fu ammessa ai suoi ranghi come nuovo stato nel 1863. Anche se Virginia non si separò in due stati fino a dopo l'inizio della Guerra Civile, la Virginia Occidentale aveva già tentato di diventare uno stato separato tre volte dopo la rivoluzione americana. I suoi primi due tentativi si verificarono nel 1775 e nel 1783 quando i virginiani occidentali tentarono di formare lo stato della Westsylvania raccogliendo le firme di 2.000 residenti dello stato che erano favorevoli al cambiamento e presentandoli al Congresso continentale. I residenti dello stato hanno presentato una petizione al Congresso continentale per consentire loro di creare lo stato di Westsylvania come la 14a colonia negli Stati Uniti. La colonia avrebbe incluso parti degli stati attualmente conosciuti come Virginia, West Virginia, Maryland, Kentucky e Pennsylvania. Il Congresso continentale ha ignorato entrambe le petizioni. Nel 1769, gli speculatori di terre tentarono di ristabilire la colonia, chiamandola Vandalia.
