Il compromesso del 1850 ha istituito uno status quo insostenibile tra le regioni settentrionali e meridionali degli Stati Uniti in termini di politica di schiavitù. Il Congresso degli Stati Uniti intendeva raggiungere una soluzione sostenibile per il conflitto sulla schiavitù politica. Tuttavia, il compromesso del 1850 non fece altro che ritardare l'inevitabile scisma tra le regioni rivali della nazione.
Organizzata e sostenuta da Henry Clay, il Compromesso del 1850 era una serie di leggi e di regolamenti che formavano una nuova politica nazionale completa verso le questioni della schiavitù e dell'espansione verso ovest. Al centro di questo dibattito c'era la questione se i territori frontalieri dovessero o meno aderire all'Unione come nuovi stati schiavisti. Gli stati del sud preferivano un'espansione della schiavitù in nuovi territori, mentre gli stati del nord sostenevano l'abolizione della schiavitù in ogni nuovo stato. Il compromesso del 1850 stabilì che i nuovi stati sarebbero stati liberati dagli schiavi, e il commercio degli schiavi fu abolito anche a Washington, DC.
In cambio di queste concessioni, gli stati meridionali hanno ricevuto un emendamento alla legge sugli schiavi fuggiaschi, che costringeva gli stati del nord a prendere misure più aggressive per restituire gli schiavi fuggiti negli stati del sud da cui erano partiti. Questo era selvaggiamente impopolare nel Nord, e molti nordici rifiutarono di attenersi a queste politiche, aiutando gli schiavi fuggiti attraverso la Underground Railroad in Canada. Di conseguenza, le tensioni hanno continuato a degenerare dopo che il compromesso del 1850 non è riuscito a risolvere la questione della schiavitù, e la guerra civile è diventata sempre più inevitabile nel decennio successivo.
