Le alleanze hanno contribuito allo scoppio della prima guerra mondiale costringendo le grandi potenze dell'Europa ad andare in guerra quando i loro alleati hanno fatto. Le due grandi alleanze prima dello scoppio della guerra erano le Potenze Centrali, che consisteva di Germania e Austria-Ungheria, e l'Intesa, o potenze alleate, che consisteva in Gran Bretagna, Russia e Francia.
La scintilla che accese la miccia della guerra fu l'assassinio di Francesco Ferdinando, l'arciduca d'Austria, a Sarajevo il 28 giugno 1914. L'assassino era un nazionalista serbo che voleva l'Austria-Ungheria fuori dai Balcani. L'Austria-Ungheria ha inviato al governo serbo un ultimatum che prometteva la guerra se non fossero state soddisfatte specifiche richieste. Tuttavia, la Russia aveva promesso di proteggere i serbi e minacciato rappresaglie. Una volta che l'Austria invase la Serbia il 28 luglio 1914, l'esercito tedesco iniziò a mobilitarsi per la guerra, spingendo l'esercito russo a fare altrettanto. Supponendo che gli austro-ungarici si sarebbero presi cura dei russi, il 3 agosto la Germania dichiarò guerra alla Francia, lanciando un'invasione attraverso il Belgio, che era un paese neutrale. A causa della sua alleanza con il Belgio, la Gran Bretagna si unì alla guerra contro i tedeschi il 7 agosto. A causa delle complesse alleanze rese necessarie dall'equilibrio della teoria del potere delle relazioni europee, lo scoppio della guerra in un piccolo angolo del continente divampò in un conflagrazione su tutto il continente.
