I principali progressi tecnologici che consentono ai computer di funzionare più velocemente, ridurre le dimensioni e diventare più efficienti delineano le cinque generazioni di computer. I computer di prima generazione utilizzavano tubi a vuoto, i computer di seconda generazione avevano transistor, mentre i computer di terza generazione avanzavano verso circuiti integrati. I computer di quarta generazione contengono microprocessori e i dispositivi futuri di quinta generazione si concentreranno sull'intelligenza artificiale.
I computer di prima generazione contenevano valvole a vuoto per trasmettere elettricità e batterie magnetiche come supporto di memoria. Questi tipi di computer occupavano intere stanze. Questa generazione durò dal 1940 al 1956.
I dispositivi di seconda generazione sono diventati più piccoli grazie ai transistor. I transistor erano più efficienti dal punto di vista energetico, ma i computer generavano ancora molto calore. I linguaggi binari utilizzati nella prima generazione sono stati modificati in linguaggi di assemblaggio come COBOL e FORTRAN. La seconda generazione fu dal 1956 al 1963.
La terza generazione di computer, dal 1964 al 1971, ha sviluppato circuiti integrati su chip di silicio per fornire potenza di elaborazione. Le persone utilizzavano tastiere e monitor per interagire con i processori invece delle schede perforate.
La quarta generazione, iniziata nel 1971, presenta microprocessori che contengono migliaia di circuiti integrati su un minuscolo chip di silicio. Il primo computer per uso domestico è stato creato nel 1981 e questa generazione di computer include piccoli dispositivi portatili come tablet e smartphone.
La quinta generazione di computer teorici delinea l'intelligenza artificiale. Gli ingegneri informatici credono che il calcolo quantico, il riconoscimento vocale, l'elaborazione parallela e la nanotecnologia conducano a computer che rispondono istantaneamente a voci umane naturali e imparano da soli.
