Le tre ragioni principali dell'esplorazione europea del continente nordamericano sono state la ricerca di un passaggio alternativo alla Cina e ai mercati del commercio orientale, lo sfruttamento del lavoro e delle risorse nel nuovo mondo e la diffusione della civiltà europea. Oltre a costruire imperi coloniali nel Nord America, le potenze europee sono state in grado di utilizzare la ricchezza estratta da quelle colonie per finanziare gli imperi di costruzione altrove. Gli europei hanno anche ottenuto nuovi alimenti dal Nord America, come pomodori, fagioli, zucca e mais.
Alcune delle mappe realizzate dagli esploratori francesi e spagnoli nel Nord America sono studiate oggi per i dettagli che forniscono sui primi gruppi etnici, sui movimenti della popolazione e sui cambiamenti ambientali. Una delle eredità delle esplorazioni nordamericane è l'interesse generato da archeologi e storici per quanto riguarda le rotte esatte prese dai vari partiti di esplorazione. A volte indicato come "storia per pollice", l'interesse è servito a soddisfare le esigenze di pubbliche relazioni dei comuni locali con molte città e paesi che hanno dichiarato che le loro aree sono state attraversate da vari esploratori francesi o spagnoli.
La descrizione dei costumi e delle culture dei nativi americani è un'altra eredità derivata dalle prime esplorazioni nordamericane. Queste descrizioni possono essere in qualche modo distorte dagli esploratori che osservano le culture native attraverso la lente del cristianesimo europeo, ma rimangono comunque una fonte di intuizione su come le persone vivevano in Nord America prima dell'arrivo degli europei.
