L'atmosfera terrestre è costituita principalmente da azoto, ossigeno e argon, ma include gas di traccia in piccole quantità come neon, elio, anidride carbonica, metano, protossido di azoto e ozono. Il più i gas abbondanti nell'atmosfera sono l'azoto al 78 percento e l'ossigeno al 21 percento, mentre i gas traccia di metano, neon ed elio costituiscono circa un decimo dell'1 percento dell'atmosfera.
Ossigeno, azoto e argon sono classificati come gas permanenti perché le loro percentuali rimangono sempre gli stessi. I gas serra o di traccia, come il biossido di carbonio, il metano e l'elio, non sempre hanno le stesse percentuali e variano nelle loro quantità, a seconda dell'ora del giorno, della stagione e di altre interazioni ambientali.
