Il plancton esiste vicino al fondo della catena alimentare oceanica e fornisce nutrimento per balene, gamberetti, lumache e meduse. Il plancton svolge anche un ruolo importante nel ciclo del carbonio rimuovendo il diossido di carbonio inorganico a causa della fotosintesi .
Il plancton è una microscopica pianta marina che galleggia nella parte superiore dell'oceano dove la luce solare penetra nell'acqua. Il plancton è responsabile della metà della fotosintesi mondiale. Queste piccole piante richiedono la sopravvivenza di sostanze nutritive inorganiche, che provengono dalle correnti oceaniche più fredde che si alzano dal fondo del mare.
Quando troppe sostanze nutritive raggiungono queste piante minuscole, le popolazioni esplodono e si formano dannose fioriture di alghe. Queste masse di piante producono composti tossici che danneggiano pesci, uccelli, mammiferi, molluschi e persino gli esseri umani. Quando il delicato equilibrio del plancton viene disturbato, vengono colpite molte creature più grandi.
Il plancton rimuove quotidianamente circa 100 milioni di tonnellate di anidride carbonica dalla Terra, riducendo i gas serra che rendono il pianeta più caldo. Le popolazioni di plancton sono indicatori che consentono agli scienziati di sapere se gli oceani stanno cambiando. I biologi hanno notato che quando gli oceani si riscaldano, la distribuzione del plancton diminuisce e gli animali devono spostare i loro schemi migratori per seguire il loro cibo. Le popolazioni ittiche che un tempo prosperavano in certe zone si spostano dove il plancton migrano, alterando le abitudini delle grandi creature marine e cambiando l'industria della pesca.
