Le caratteristiche fisiche più distintive del Medio Oriente sono i suoi vasti deserti, ma la regione è anche sede di catene montuose, altipiani e persino alcune fertili vallate fluviali. La regione ospita punto più basso sulla Terra, il Mar Morto, che si trova a più di 1.400 piedi sotto il livello del mare. Le catene montuose nella parte orientale della regione salgono verso le alte vette dell'Himalaya, con picchi sopra i 15.000 piedi di altezza.
Con gran parte della regione dominata da pianure desertiche calde e secche, i fiumi del Medio Oriente sono importanti fonti di acqua per le civiltà. Il fiume Nilo era la linfa vitale degli antichi egizi, e il suo ciclo regolare di inondazioni e calate portava allo sviluppo di enormi progetti di costruzione civile, come le piramidi. Il Tigri e l'Eufrate hanno alimentato la civiltà mesopotamica e sono ancora fiumi importanti per il popolo dell'Iraq moderno.
Altipiani e catene montuose sono anche caratteristiche importanti della regione. La terra nascente del Levante, al confine orientale del Mediterraneo, aiutò a torcere l'acqua dalle umide brezze marine per produrre un terreno verde e fertile adatto all'insediamento. Le montagne del Tauro in Turchia separano la regione dall'Asia, isolando le civiltà che sono sorte in questa zona.
