I terroristi sono in gran parte motivati da una chiamata all'azione politica e sociale e dalla filosofia che le manifestazioni di violenza portano a cambiamenti che riflettono la loro visione del mondo. Quando alcune persone vedono un'ingiustizia sociale o politica, a volte si rivolgono al terrorismo per correggere i torti, sia che siano stati privati della loro terra o che i loro diritti siano stati loro negati. Credono che la violenza porterà loro i cambiamenti che desiderano e che non hanno altra scelta che percorrere questa strada.
I cambiamenti politici e sociali a livello teorico guidano molti dei gruppi terroristici che fanno regolarmente notizia. Gruppi come il Fronte di Liberazione Animale e i bombardieri della clinica per aborti negli anni '90 credevano così fortemente nelle loro cause che i fini giustificassero i mezzi. L'esercito repubblicano irlandese ha colpito obiettivi in tutta la Gran Bretagna e l'Irlanda del Nord, al fine di cercare di forzare l'unificazione dell'Irlanda e di porre fine al dominio britannico dell'Irlanda del Nord.
Non è un assoluto che l'estremismo religioso guidi il terrorismo. Ci sono molti fanatici religiosi in tutto il mondo senza il desiderio di danneggiare gli altri, qualunque sia la loro causa. Molti terroristi appaiono per certi tratti, come la rabbia narcisistica. Mischiandolo con le condizioni in cui vivono, che si tratti di povertà o di una società colonizzata, è più probabile che siano fattori chiave.
