Gli atti di terrorismo possono avere un'influenza profonda sulla vita delle vittime e sull'economia della regione. Gli effetti sociali del terrorismo possono includere lesioni, morte e traumi psicologici, mentre i mercati locali e nazionali possono subire una flessione sia a breve che a lungo termine.
I governi e i gruppi internazionali hanno storicamente difficoltà a concordare su come definire il terrorismo. Mentre molti dei tratti distintivi del terrorismo, come la violenza, l'intento di diffondere la paura e il targeting delle popolazioni civili, sono stati concordati, i tentativi di creare una definizione ampiamente accettata di terrorismo si sono rivelati difficili.
L'FBI definisce il terrorismo come "l'uso illegale della forza e della violenza contro persone o proprietà per intimidire o costringere un governo, la popolazione civile, o qualsiasi segmento di esso, a promuovere obiettivi politici o sociali". Questo differisce leggermente dalla definizione usata da le Nazioni Unite, "un metodo ansiogeno di ripetuta azione violenta, utilizzato da attori (semi) clandestini, di gruppo o di stato, per ragioni idiosincratiche, criminali o politiche, per cui - contrariamente all'assassinio - gli obiettivi diretti della violenza sono non gli obiettivi principali. "
Entrambe le definizioni, nonostante le loro differenze, riconoscono che il terrorismo usa la violenza come mezzo per causare la paura, che atti di terrorismo possono essere rivolti alle popolazioni civili e che gli obiettivi dei gruppi terroristici possono essere vari e poco chiari.
Per coloro che vivono in paesi colpiti dal terrorismo, la vita di ogni giorno è colorata dall'incertezza che deriva dal non essere in grado di sapere se si è al sicuro. Vivere in un'area minacciata da attacchi terroristici può causare l'idea delle persone su quale livello di sicurezza personale sia normale o accettabile essere alterato. Possono sviluppare meccanismi psicologici di coping per affrontare la convivenza con maggiori rischi di danno. Alcuni individui affrontano imparando a prestare attenzione solo alle cose che possono controllare nella loro vita quotidiana, come un modo per alleviare l'ansia che deriva dal tentativo di anticipare un attacco terroristico inaspettato.
All'indomani di un attacco terroristico, i sopravvissuti spesso soffrono di disturbi da stress post-traumatico, ansia e depressione maggiore. Inoltre, i sopravvissuti agli attacchi terroristici sono più vulnerabili a problemi di abuso di sostanze e sintomi psicosomatici dopo un attacco.
I bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti psicologici negativi della vita sotto la minaccia di un attacco terroristico. I bambini sopravvissuti a un attacco terroristico, i familiari che hanno subito un attacco o che hanno semplicemente visto il filmato di un attacco terroristico in televisione potrebbero essere più propensi degli adulti a soffrire di PTSD, ansia o depressione.
L'economia di un'area colpita da un attacco terroristico subisce un impatto immediato a causa della perdita di proprietà e dei fondi utilizzati per riparare danni agli edifici e alle infrastrutture. Subisce anche effetti a lungo termine mentre i mercati finanziari si riprendono lentamente dallo shock dell'attacco.
Il più grande effetto sull'economia, tuttavia, è un aumento delle spese per la sicurezza e la difesa e l'impatto sulle catene di approvvigionamento di una maggiore sicurezza a terra, mare e valichi di frontiera aerea. La spesa per la difesa e la sicurezza nazionale tende ad aumentare di molto nei mesi successivi a un attacco terroristico, mentre una nazione si adopera per rendere i suoi confini più sicuri. Questa maggiore sicurezza ai confini e ai posti di blocco può rendere molto più costoso spostare prodotti e merci all'interno e all'esterno del paese. Sebbene questi effetti economici possano essere significativi, il loro impatto complessivo tende a stabilizzarsi nel tempo in quanto un paese recupera il suo fondamento negli anni successivi a un attacco.
