I terremoti producono due tipi di onde potenzialmente distruttive che si muovono attraverso la terra dal punto della faglia: onde primarie o di pressione e onde secondarie o di taglio. Onde primarie, dette anche onde P, esercitare una forza di compressione e viaggiare attraverso la roccia a velocità che possono superare 225 mph. Le onde secondarie, dette anche onde S, esercitano una forza di taglio e viaggiano solo a metà della velocità delle onde P, ma sono in grado di causare danni molto maggiori quando raggiungono la superficie.
Quando le onde sismiche secondarie raggiungono la superficie, possono avere caratteristiche diverse e sposteranno il terreno in una direzione perpendicolare alla loro direzione. Prende il nome da A.E.H. L'amore, il matematico britannico che li ha descritti per la prima volta, le onde dell'amore sono onde S che causano tosature orizzontali, che si traducono nel movimento del terreno da un lato all'altro. Le onde di Rayleigh, che prendono il nome da John William Strutt, Lord Rayleigh, che le predisse per la prima volta, muovono il terreno alla maniera di un'onda oceanica. Queste sono onde S che fanno rotolare il terreno sopra e sotto quando raggiungono la superficie.
Un terremoto che si verifica sotto il fondo del mare può causare un'ondata oceanica potenzialmente distruttiva chiamata tsunami. Uno spostamento nel fondo dell'oceano provoca uno spostamento di acqua e un trasferimento di energia che può produrre un'onda di marea potenzialmente potente e altamente distruttiva quando raggiunge un litorale. Quando uno tsunami si avvicina alle profondità inferiori vicino alla terra, la forza orizzontale viene trasferita verso l'alto e può far sì che l'onda raggiunga altezze pari o superiori a 100 piedi.
