La maggior parte delle auto ha un tipico motore a combustione che brucia combustibile per l'energia, il che si traduce nella produzione di un'ampia varietà di sostanze chimiche nocive come il biossido di carbonio, i composti organici volatili e il particolato. Inoltre, le automobili richiedono diversi liquidi da correre che sono tossici per persone, animali e piante.
Il biossido di carbonio è il gas serra più comune prodotto dagli esseri umani; l'EPA stima che l'anidride carbonica rappresenti l'82 percento di tutta la produzione umana di gas serra. È responsabile di intrappolare il calore nell'atmosfera e contribuisce ai problemi legati al cambiamento climatico.
I motori di auto producono anche una vasta gamma di particelle che sono direttamente dannose per la salute umana e animale. Gli idrocarburi e il particolato possono causare difficoltà respiratorie e malattie a lungo termine. Molti idrocarburi sono noti per essere cancerogeni, il che significa che causano il cancro.
Nelle città con traffico elevato, lo smog è spesso un problema in estate. Lo smog è causato dalla luce solare che interagisce con ozono e monossido di carbonio in condizioni di caldo, motivo per cui lo smog è peggiore in estate. L'ozono e il monossido di carbonio sono entrambi prodotti in quantità notevoli dalla maggior parte delle automobili.
Liquidi per veicoli come antigelo, liquido per tergicristalli per motori a olio sono pericolosi per le persone e per gli animali. Quando questi liquidi perdono, possono defluire nelle riserve d'acqua o avvelenare un animale che li ingerisce.
