La selezione naturale funziona imponendo diversi tassi di successo su organismi geneticamente diversi. Data una certa quantità di variazione ereditaria tra i membri di una popolazione, alcuni individui prosperano naturalmente, mentre altri muoiono giovani o non riescono ad allevare .
Ogni essere vivente affronta una serie di sfide nel mondo. Gli organismi devono mangiare senza essere mangiati, resistere alle malattie e ai parassiti e alla fine riprodursi. Il modo in cui un organismo affronta queste sfide è condizionato dai suoi geni, che costruiscono i corpi degli organismi e influenzano il loro comportamento. Alcune strategie di vita funzionano meglio di altre, come correre dai predatori piuttosto che stare in piedi e combattere, così gli individui con i geni più forti fuggono più a lungo e hanno più figli. Quella prole è statisticamente più probabile della media di aver ereditato i geni della fuga dai genitori sopravvissuti. In questo caso, la selezione ha funzionato per selezionare i geni di fuga e quelli di combattimento.
Dato abbastanza tempo e molti processi successivi su migliaia di generazioni, i geni fuggitivi possono arrivare a dominare la popolazione fino a quando tutti i membri del pool genetico non li hanno. In questo caso, la selezione naturale ha modellato il pool genico in modo tale da rendere i geni della fuga una caratteristica della specie che aiuta a prosperare in un ambiente ricco di predatori a scapito dei geni di combattimento.
