Le forme del deserto del Sahara in Africa settentrionale includono dune, altipiani, pianure, montagne, valli e laghi secchi, saline e oasi. Il deserto copre circa il 25% dell'Africa, o 3,3 milioni miglia quadrate, ed è approssimativamente equivalente alle dimensioni del Brasile.
Le dune di sabbia, conosciute come erg, coprono circa il 20% del Sahara. Possono allungarsi per dozzine di miglia e raggiungere altezze di 1.000 piedi. Gli erg coprono gran parte della Libia e dell'Algeria e parti della Nigeria e del Mali. Le dune contengono molto sale, che gli abitanti del deserto estraggono e vendono.
Le pianure di ghiaia e sabbia, chiamate reg, coprono il 70% della superficie del deserto. La ghiaia può essere bianca, nera o rossa. In epoca preistorica, le pianure erano state mare e aiuole fluviali, ma ora hanno poca acqua.
Altipiani di pietra e roccia, o hamadas, raggiungono altezze di 11.000 piedi e comprendono le montagne dell'Atlante dell'Africa nordoccidentale, le montagne Tibesti del Ciad settentrionale e la Libia meridionale e le montagne Ahaggar dell'Algeria meridionale.
Oasi, aree verdi con acqua, coprono solo circa 800 miglia quadrate, ma il 75% della popolazione del deserto del Sahara vive in esse. L'acqua fresca e pulita delle Oasi proviene da sorgenti e pozzi. Alcune oasi hanno sistemi di irrigazione dalle enormi falde acquifere o bacini sotterranei che sono un'eredità del tempo prima di 10.000 anni fa, quando il Sahara era verde e aveva piogge regolari.
