Alcuni esempi di animali a sangue freddo sono serpenti, pesci, coccodrilli, lucertole, rane e tartarughe. Come regola generale, la maggior parte degli anfibi, dei rettili e dei pesci sono a sangue freddo. Gli animali a sangue freddo non possono mantenere la temperatura corporea da soli. La loro temperatura corporea dipende dal loro ambiente.
Gli animali a sangue freddo mantengono la temperatura corporea cercando ambienti che soddisfino la temperatura richiesta. Il termine "sangue freddo" è impreciso; questi animali sono ora chiamati ectotherms, il che significa che regolano il loro calore corporeo assorbendo o rilasciando calore nei loro dintorni. Lo fanno usando una varietà di meccanismi corporei. I pesci possono percepire la temperatura dell'acqua intorno a loro e nuotare fino a una profondità che si adatta alla loro temperatura corporea. Le lucertole si crogiolano al sole per aumentare la temperatura corporea e spostarsi all'ombra quando diventano troppo calde. Gli animali nelle regioni desertiche devono evitare il surriscaldamento sotto il sole cocente. Spesso l'ombra può non essere disponibile a causa della mancanza di vegetazione, e in tali casi, serpenti e altri animali a sangue freddo scavano nella sabbia dove la temperatura è inferiore alla temperatura superficiale. Gli insetti devono scaldare i muscoli di volo prima di decollare e farlo vibrando mentre rimangono nello stesso posto. Questi meccanismi che mantengono la temperatura corporea sono occasionalmente utilizzati anche da animali a sangue caldo, specialmente se sopravvivono in ambienti con variazioni estreme di temperatura.
