Esempi di energia elettromagnetica includono raggi gamma, raggi X, radiazioni ultraviolette, luce visibile e radiazione infrarossa, nonché microonde e onde radio. L'energia elettromagnetica è qualsiasi energia auto-propagante che ha un elettrico e un campo magnetico.
Tutte queste forme di energia elettromagnetica fanno cose diverse. La luce visibile rende gli oggetti visibili all'occhio umano e consente alle piante di effettuare la fotosintesi, l'infrarosso emette calore e i raggi X ci permettono di immaginare le strutture interne del corpo umano per visite mediche non invasive, solo per citarne alcuni esempi.
Tuttavia, le diverse forme di energia elettromagnetica hanno alcune caratteristiche condivise. Primo, tutte le forme di energia elettromagnetica si muovono in onde. La lunghezza dell'onda determina effettivamente il tipo di elettromagnetismo; onde estremamente corte sono forme ad alta energia, come i raggi gamma, mentre le onde estremamente lunghe sono forme a bassa energia, come le onde radio.
In secondo luogo, tutte le forme di energia elettromagnetica possono viaggiare attraverso il vuoto dello spazio. Tuttavia, non tutti possono raggiungere la superficie della Terra. Il nostro sole irradia tutte le forme di energia elettromagnetica, ad esempio, ma l'atmosfera del pianeta ne blocca alcune. Un esempio familiare è la radiazione ultravioletta, che è per lo più bloccata dallo strato di ozono. Allo stesso modo, la radiazione infrarossa (calore) emessa dalla Terra viene intrappolata dai gas serra dell'atmosfera del pianeta.
