Esempi di linguaggi di programmazione di basso livello sono linguaggio macchina e linguaggio assembly. Il linguaggio macchina è l'input del codice binario direttamente nella macchina ed è la prima forma di linguaggio di programmazione. Il linguaggio assembly è strettamente correlato al linguaggio macchina e viene tradotto direttamente in binario dal computer.
Il linguaggio macchina e il linguaggio assembly sono specifici per ogni particolare architettura del processore; il codice che funziona su più piattaforme richiede un linguaggio di alto livello. I linguaggi di programmazione di alto livello sono più simili al linguaggio umano rispetto al codice binario e sono destinati ad essere letti da programmatori umani.
I linguaggi di programmazione di basso livello sono ancora utilizzati nei moderni sistemi operativi per driver, firmware e interfacce hardware, che richiedono tutti un accesso di basso livello al processore. Vengono inoltre utilizzati per il software di reverse engineering e per la programmazione di software dannosi che richiedono un accesso di basso livello alla macchina. I linguaggi di programmazione di alto livello hanno sostituito i linguaggi di basso livello per la maggior parte delle altre applicazioni moderne a causa della relativa facilità d'uso rispetto ai linguaggi di basso livello e alla portabilità su più piattaforme.
I primi linguaggi di alto livello, come C, consentivano ai programmatori di incorporare codice di lingua di basso livello direttamente in programmi di livello superiore. L'uso più comune di questa funzione nei sistemi moderni è il kernel Linux, che incorpora il linguaggio assembly nella sua programmazione C.
