Nathaniel Hawthorne sapeva fin da piccolo che voleva diventare uno scrittore. Da adolescente, sua madre e suo zio pianificarono di mandarlo alla scuola medica del Bowdoin College, uno sviluppo a cui si era ribellato vocalmente. Ha insistito sul suo piano di essere un autore.
Il nome di famiglia di Hawthorne era in realtà "Hathorne". Hawthorne ha aggiunto la "w" per prendere le distanze dall'antenato John Hathorne, uno dei più importanti giudici nelle Prove di streghe di Salem. Nonostante le sue obiezioni iniziali, Hawthorne finì per frequentare il Bowdoin College, anche se non frequentò la facoltà di medicina. Non aveva una particolare area di studio nel suo studio e si è laureato nel 1825.
Il primo successo letterario di Hawthorne, "Twice-Told Tales", è stato pubblicato 12 anni dopo la sua laurea. Era un membro del movimento transcendentalista e partecipava alla sperimentale Brook Farm, una comune utopica modellata sui concetti socialisti.
Dopo essere stato sposato, Hawthorne e sua moglie hanno preso in affitto la loro prima casa da Ralph Waldo Emerson. L'ispirazione di Hawthorne per la scrittura di "La lettera scarlatta" deriva dal ritrovamento di una vecchia e consunta lettera "A" nell'attico della casa di sua madre dopo la sua morte. Era amico intimo di Herman Melville e Melville gli aveva dedicato "Moby Dick".
