Il periodo di tempo comunemente indicato come l'età della pietra, o più specificamente l'età della pietra "antica" o "antica", iniziò con la prima apparizione di esseri umani e terminò circa 12.000 anni fa. Il termine descrittivo "Età della pietra" deriva dal fatto che i primi esseri umani che vivevano in questo periodo iniziarono a usare gli strumenti in pietra per aiutarli a soddisfare i loro bisogni primari di cibo, vestiti e riparo. Uno dei metodi usati per produrre i loro strumenti di pietra era un processo chiamato "sfaldamento" che implicava l'uso di una pietra per colpire un altro per produrre spigoli vivi.
Il termine archeologico che viene solitamente usato per descrivere l'interezza dell'età della pietra è l'era paleolitica. Il termine deriva dalle parole greche "palaios" e "lithos", che significano rispettivamente "vecchio" e "pietra". Le persone che vivono durante l'era paleolitica sono spesso indicate come cacciatori-raccoglitori a causa del modo in cui hanno ottenuto cibo prima dello sviluppo dell'agricoltura. Il loro stile di vita era un'esistenza nomade mentre seguivano le migrazioni delle mandrie di animali che fornivano loro la fonte primaria di cibo. Le case che hanno costruito erano rifugi temporanei piuttosto che strutture permanenti.
L'era paleolitica riflette una parte del periodo generale del tempo archeologico noto come preistoria. La preistoria si riferisce alla parte dell'esistenza umana prima dello sviluppo dei sistemi di scrittura. Il cambiamento significativo che ha segnato la fine dell'età della pietra è stato lo sviluppo di tecniche di fusione che hanno permesso di estrarre metalli dai minerali, che sono stati poi utilizzati nella produzione di utensili metallici. Questo nuovo sviluppo rappresenta l'inizio di quella che viene comunemente chiamata l'età del bronzo, iniziata tra il 6000 a.C. e 2.500 B.C.
