Problemi che rendono l'acqua imbevibile includono contaminazione da detriti, microbi, sostanze chimiche tossiche e radiazioni. L'acqua potabile contenente questi contaminanti può causare diarrea, malattie e morte.
I detriti come la sporcizia e parti di piante e animali in decomposizione influenzano l'aspetto dell'acqua e la rendono olfattiva e gustosa, ma non sempre la rendono pericolosa da bere.
I batteri - in particolare i batteri coliformi che vivono nell'intestino degli animali - possono indicare la presenza di agenti patogeni che causano malattie trasmissibili alle feci come il colera e il tifo. I virus nell'acqua causano epatite A, meningite virale e febbre dengue. Vermi e altri parassiti possono causare giardia e anchilostoma. L'ameba Acanthamoeba causa la cheratite negli occhi, che può portare alla cecità.
Le sostanze chimiche tossiche presenti nell'acqua comprendono sostanze chimiche presenti in natura e prodotte dall'uomo. L'ingestione può portare ad avvelenamento da piombo, mercurio, arsenico e benzene. Il nitrato può compromettere la capacità del sangue di trasportare ossigeno alle cellule in tutto il corpo, causando cianosi e morte, specialmente nei bambini.
Le sostanze chimiche radioattive come il radon e il plutonio in acqua possono causare tumori. I bambini delle persone che bevono l'acqua contaminata possono nascere con difetti alla nascita e problemi di salute.
