Cinque dei tratti chiave di una civiltà sono un sistema di scrittura, architettura pubblica, professioni, centri urbani e l'esistenza di una classe di élite che rimangono esenti dal lavoro manuale. L'alfabetizzazione è una parte importante di una civiltà perché serve come mezzo per registrare la sua storia e la sua visione del mondo. La raccolta di tasse o tributi per fornire infrastrutture e protezione di base è un'altra caratteristica di una civiltà.
Altre caratteristiche di una civiltà includono una separazione dall'ambiente naturale, lo sviluppo di classi sociali distinte e una tendenza all'aumento dello sviluppo urbano. In senso storico, una civiltà si differenzia dai gruppi sociali tribali o feudali per il possesso di una struttura di potere pianificata e centralizzata.
Quegli studiosi che aderiscono alla teoria dei sistemi considerano una civiltà un gruppo sociale strutturato sotto forma di un sistema complesso. In questo senso, un tratto chiave di una civiltà è la sua capacità di fungere da quadro organizzato attraverso il quale ottenere risultati specifici.
Durante i secoli XVIII e XIX, il termine "civiltà" cominciò ad essere usato in senso singolare e come riferimento all'intera umanità. L'uso del termine in senso plurale come un modo per definire una varietà di società distinte era relativamente raro dal 1900, ma tornò in uso come sostantivo numerabile durante il 20 ° secolo.
