Lockheed Martin è ben noto per aver incluso circoli di qualità nel suo processo di produzione a partire dal 1974, dopo che i dirigenti osservavano ambienti di qualità durante le visite agli stabilimenti giapponesi. Altre ditte aerospaziali presto seguirono l'esempio, tra cui Northrop e Westinghouse . Negli anni '80, i circoli di qualità si sono diffusi ad altri settori. GM li ha usati ampiamente.
Un circolo di qualità è un gruppo di dipendenti dello stabilimento di produzione strettamente correlato che periodicamente si incontrano per discutere in che modo la loro sezione del processo può essere migliorata al fine di affrontare specifici problemi di qualità manifatturiera. I circoli di qualità sono considerati autonomi e di solito sono guidati da un supervisore o un lavoratore anziano. I partecipanti ricevono una formazione formale in capacità di problem solving, analisi Pateo e diagrammi di causa ed effetto. L'analisi Pateo è un processo di prioritizzazione delle possibili modifiche in base al loro livello di impatto sul processo complessivo. I circoli di qualità presentano i loro risultati alla direzione e implementano soluzioni approvate.
U.S.. i produttori si interessarono ai circoli di qualità in risposta alla maggiore qualità delle merci giapponesi, che ritenevano fosse attribuibile, almeno in parte, agli ambienti di qualità. I circoli di qualità giapponesi si concentrano sulla riduzione al minimo degli scarti e dei tempi di fermo derivanti da difetti di parti e prodotti. I circoli di qualità degli Stati Uniti tendono a concentrarsi maggiormente sulla riduzione dei costi, sul miglioramento della produttività e sul coinvolgimento dei dipendenti. Gli ambienti di qualità sono caduti in disgrazia negli Stati Uniti dopo gli anni '80.
