Sigmund Freud, uno psicologo psicoanalitico, ha spiegato i meccanismi di difesa come forze inconsce che reagiscono ai conflitti agendo in difesa dell'ego. I meccanismi di difesa proteggono la mente cosciente da sentimenti opprimenti o pensieri che generano ansia. Esistono almeno 10 diversi meccanismi di difesa.
Freud ha scritto su molti diversi tipi di difese dell'ego in tutti i suoi scritti. Dopo la sua morte, sua figlia, Anna Freud, ha compilato questi vari meccanismi di difesa, li ha definiti in dettaglio e ha aggiunto alcuni dei suoi concetti nel suo libro "L'ego e i meccanismi di difesa".
Nella topografia della personalità di Freud, i meccanismi di difesa proteggono l'ego, che è la parte cosciente della persona che interagisce con la realtà, dai conflitti tra la realtà e i suoi vincoli, l'id, che è l'aspetto impulsivo della personalità che cerca la realizzazione di vuole, e il Super-io, che è la parte morale della personalità. Questi conflitti creano ansia, che Freud ha caratterizzato come uno stato interiore spiacevole che le persone cercano di evitare. I tre tipi di ansia sono nevrotici, realtà e morali.
I meccanismi di difesa dell'ego sono naturali e normali. La mente inconscia impiega automaticamente un numero di meccanismi di difesa su base giornaliera e questi meccanismi possono essere adattivi. Quando questi meccanismi crescono sproporzionati o sono abusati, si sviluppano nevrosi come le fobie.
