I protisti possono essere piante, animali o funghi: ameba, protozoi e giardia sono tutti esempi. Nonostante cadano nella stessa classe di protisti, gli organismi che compongono questa classe variano significativamente nell'aspetto e nella composizione biologica . Vivono in diverse aree del mondo, compresi gli ambienti artici, i luoghi tropicali, le foreste pluviali e possono essere trovati sulla terra e nell'acqua.
I protisti animalisti sono tra i più comuni. Questi organismi sono costituiti da singole cellule e condividono le caratteristiche comuni dei meccanismi di alimentazione eterotrofica e della capacità di movimento. I protozoi sono consumatori e si alimentano assumendo altri organismi, che vengono digeriti usando speciali enzimi. Alcuni protozoi sono predatori e possono predare altri organismi unicellulari, come i batteri, che tengono sotto controllo le loro popolazioni. I protozoi possono essere benigni o maligni; la malattia umana della malaria è generata da una specie virulenta di protozoi. Questi organismi sono classificati in base ai loro modelli di movimento. Di tutti i protisti, solo gli sporozoi non hanno la capacità di muoversi affatto. Le alghe sono altri tipi di protisti e assomigliano a piante di forma e colore. Sono considerati vegetali perché contengono cloroplasti e producono cibo attraverso la fotosintesi. I protisti di alghe prendono principalmente la forma di diatomee e alghe. Infine, i protisti fungini includono vari tipi di muffe e si riproducono con le spore.
