Il lampo inizia quando l'atmosfera si carica elettricamente. Ciò si verifica quando le cariche opposte iniziano a costruire tra le nuvole e il terreno.
La carica può avvenire anche tra le nuvole sole o tra le nuvole e l'aria. Queste scintille di elettricità equalizzano le cariche positive e negative che si verificano tra il terreno e le nuvole. L'equalizzazione è solo temporanea, tuttavia, mentre le cariche si accumulano di nuovo durante i temporali. Poiché l'atmosfera è un eccellente isolante elettrico, le cariche devono essere costruite in modo significativo per creare l'illuminazione. I fulmini sono casuali ed è impossibile prevedere esattamente dove colpiscono l'illuminazione.
