Catastrofismo e uniformismo sono due scuole di pensiero sulla storia dell'evoluzione, anche se l'uniformitarismo è l'unica visione che ha solide prove scientifiche a supporto. Il Catastrofismo è l'idea che su grande scala, veloce, eventi catastrofici hanno creato l'universo, mentre l'uniformitarismo è l'idea che l'universo sia stato creato lentamente attraverso le leggi naturali.
Il catastrofismo fu inizialmente teorizzato da Buffon e Joseph Fourier. Entrambi gli uomini credevano che la Terra fosse prima una palla calda di roccia fusa che si raffreddava nel tempo. Questi uomini credevano che mentre il pianeta si raffreddava, c'erano eruzioni vulcaniche e altri sconvolgimenti.
Il geologo Charles Lyell sfidò la teoria del catastrofismo nel 1830 quando teorizzò che c'erano stati cambiamenti graduali nel tempo, che teorizzò sulla base delle idee di James Hutton, un contadino scozzese. Hutton e Lyell credevano nell'uniformalismo, che suggeriva lenti cambiamenti sulla Terra, come la pioggia che portava all'erosione che a sua volta avrebbe portato a montagne.
Anche Lyell e Hutton credevano che i processi che alterano la Terra sono gli stessi nel tempo e non cambiano. Questa teoria dell'uniformitarismo ha aiutato Darwin a scoprire e interpretare la storia delle Isole Canarie. Darwin applicò le teorie sull'uniformità alla roccia vulcanica sull'isola. Gli studi di geologia sulla tettonica delle placche hanno anche fornito prove per l'uniformismo.
