Tuono e fulmine non sono lo stesso fenomeno, sebbene entrambi siano causati dallo stesso evento. Come una nuvola equalizza la sua carica elettrica con il terreno, la corrente deve passare attraverso una colonna d'aria. L'aria non è un perfetto conduttore di elettricità, quindi parte dell'energia viene persa per riscaldare quando la carica viaggia verso il basso. Un osservatore lo percepisce visivamente come un fulmine e udibilmente come un tuono.
Il lampo è il flash che risulta dall'aria riscaldata che diventa incandescente mentre l'energia passa attraverso di essa. L'aria si riscalda fino al punto in cui i suoi atomi vengono privati dei loro elettroni e viene creato il plasma. Questo plasma emette luce brillante ed è responsabile del lampo.
Il plasma si illumina in questo modo perché è molto caldo. I gas caldi si espandono rapidamente fino a quando non si sono raffreddati. L'espansione della colonna d'aria riscaldata crea un'onda d'urto che si propaga verso l'esterno in tre dimensioni dal sito del fulmine alla velocità del suono. Questo è noto come tuono. Vicino al luogo dello sciopero, il tuono è estremamente rumoroso e di solito ha un suono distinto. Questo suono ad alta frequenza si attenua rapidamente con la distanza fino a quando solo un basso rombo può essere udito a poche miglia di distanza.
