La speciazione si verifica quando gli organismi divergono dopo aver sperimentato diverse serie di pressioni ambientali. Gli organismi appartengono a specie diverse quando non possono più incrociarsi per produrre prole vitale.
I biologi normalmente definiscono i tipi di speciazione in base al grado in cui i gruppi sono separati. Nella speciazione allopatrica, una barriera separa i gruppi e iniziano ad evolversi indipendentemente mentre affrontano ambienti diversi. I processi geologici, come la distruzione dei ponti terrestri o delle formazioni di montagna, spesso si traducono in speciazione quando gruppi di individui vengono separati. La speciazione allopatrica può verificarsi anche quando gli habitat si frammentano a causa delle attività umane. Quando gli organismi lasciano una popolazione e colonizzano un'isola, possono trovarsi in condizioni diverse rispetto alla terraferma, il che si traduce nella formazione di due specie.
La speciazione simpatrica si verifica quando gli individui abitano la stessa area. Questo accade spesso con le piante poiché sono inclini a sviluppare set extra di cromosomi omologhi, il che li rende incapaci di produrre prole praticabili l'uno con l'altro. Attraverso questo meccanismo, la speciazione può verificarsi anche se gli individui non sono fisicamente separati. Negli animali, la speciazione simpatrica ha luogo quando gli organismi iniziano a sfruttare diversi elementi di preda e non entrano mai in contatto con altri membri della specie.
Oltre a questi meccanismi naturali, la speciazione artificiale può essere indotta da esseri umani che allevano insieme organismi per determinati tratti. I bassotti, ad esempio, erano allevati per la loro bassa statura, che consentiva loro di cacciare piccoli mammiferi che vivevano nelle tane.
