Esempi di sostanze idrofobiche includono grassi, oli, cere, alcani e altre sostanze grasse. Il termine idrofobo deriva dal greco ed è tradotto come "avere un orrore dell'acqua" o "temendo l'acqua". "
In altre parole, l'idrofobicità è una proprietà di una sostanza che respinge l'acqua. Questo significa mancanza di affinità per l'acqua, che tende a non combinarsi con l'acqua o incapace di dissolversi nell'acqua.
I materiali idrofobi sono utilizzati per gestire fuoriuscite di petrolio, rimuovere l'olio dall'acqua e ridurre i tassi di corrosione. Questo perché sono impermeabili, resistenti alla corrosione e stabili contro gli inquinanti inorganici e organici.
Le sostanze idrofobiche non possono dissolversi in acqua poiché le loro molecole tendono ad essere non polari. Queste molecole sono note come idrofobiche o molecole insolubili in acqua e tendono ad attrarre solventi non polari e molecole neutre.
Diversamente dall'acqua, gli idrofobici non possono formare legami idrogeno; quindi, l'acqua tende a respingere gli idrofobici; preferendo invece legarsi con se stesso. Questo è indicato come l'effetto idrofobico o l'interazione idrofobica. Quando una sostanza non polare come l'olio viene aggiunta all'acqua, le sue molecole tendono a raggrupparsi insieme, invece di diffondersi. Quando ciò accade, gli hyrophobes hanno meno contatto con l'acqua.
L'effetto idrofobico è importante per le strutture biologiche ed è responsabile del ripiegamento delle proteine, delle interazioni tra proteine e proteine e della formazione di strutture di acidi nucleici e di membrane lipidico-bilayer.
