Secondo la World Coal Association, gli usi primari del carbone sono nella produzione di elettricità, nella produzione di combustibili liquidi, nella produzione di acciaio e cemento. Esistono due tipi principali di carbone, termico carbone e carbone metallurgico. Il carbone termico entra nelle applicazioni del combustibile e dell'elettricità, mentre il carbone metallurgico è più adatto alla produzione e alle applicazioni chimiche.
A partire dal 2014, il 42% dell'elettricità mondiale proviene dal carbone, rendendo l'industria elettrica il principale consumatore di carbone in tutto il mondo. I forni a carbone riscaldano l'acqua in vapore, che trasforma le turbine elettriche in corrente elettrica. In alcuni casi, i trasformatori possono anche convertire il carbone termico in un combustibile liquido come alternativa al gas naturale o ad altri prodotti petroliferi. Il carbone metallurgico è il più utilizzato dall'industria siderurgica, con il 70% della produzione mondiale di acciaio dipendente dal carbone. Inoltre, il carbone trova la sua strada in molti prodotti diversi, come la fibra di carbonio che rafforza tutto, dai corpi auto ai materiali da costruzione. Un altro uso del carbone è nella creazione di carbone attivo, un componente importante dei sistemi di filtrazione dell'aria e dell'acqua. Il catrame di carbone raffinato e altri sottoprodotti del carbone si trovano anche in un'ampia varietà di prodotti chimici e farmaceutici.
