La formaldeide è regolarmente utilizzata nell'industria chimica e medica e ha proprietà conservanti e sterilizzanti. Viene anche usata per trattare vari tipi di materiali da costruzione e nella creazione di isolanti in schiuma e alcuni tipi di tessuto.
La formaldeide ha un odore molto particolare, ma è incolore. È più comunemente noto come la soluzione utilizzata per conservare gli organi raccolti per la ricerca medica in passato. Si trova anche nel fumo di sigaretta. Mentre i livelli molto piccoli della formaldeide sono normali nell'atmosfera, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti e l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro credono entrambi che la sostanza possa essere collegata al cancro nell'uomo.
