Gli atomi sono i mattoni fondamentali della materia. Quando due o più atomi si uniscono, formano molecole. Un esempio potrebbero essere due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno che si uniscono per formare una molecola d'acqua.
Gli atomi sono costituiti da tre diverse particelle. Protoni e neutroni si trovano nel nucleo, che è il nucleo centrale dell'atomo. I protoni hanno una carica positiva, mentre i neutroni non hanno carica.
Gli elettroni si trovano nei gusci energetici al di fuori del nucleo. Ciascuna di queste particelle subatomiche ha una carica negativa. Un atomo neutro contiene lo stesso numero di protoni ed elettroni.
Gli atomi caricati, chiamati ioni, si formano quando un atomo guadagna o perde almeno un elettrone. Se uno ione ha più protoni degli elettroni, ha una carica positiva netta. Se lo ione ha più elettroni di protoni, ha una carica negativa netta.
La Tavola periodica degli elementi organizza tutti gli elementi in base alle loro configurazioni di elettroni e proprietà atomiche. Usando la tavola periodica, è possibile determinare quanti protoni ed elettroni si trovano in un atomo neutro.
Il numero atomico di un elemento corrisponde al numero di protoni trovati in un atomo di quell'elemento. L'elio ha un numero atomico di 2, quindi ci sono due protoni in un atomo di elio. In un atomo neutro, il numero di elettroni è uguale al numero atomico. Il magnesio ha un numero atomico di 12. Ciò significa che un atomo neutro di elio ha 12 protoni e 12 elettroni.
