I cinque tipi fondamentali di conflitto letterario sono conflitto interno, conflitto esterno, persona contro persona, persona contro natura e persona contro sé. Categorie di conflitto letterario possono essere semplificate in conflitto interno e conflitto esterno, oppure possono essere espansi in sette diversi tipi. La persona contro l'auto conflitto viene a volte collocata all'interno del regno del conflitto interno, producendo così quattro tipi fondamentali di conflitto letterario.
Il soliloquio di Amleto che inizia "essere o non essere" è un esempio di conflitto interiore, o persona contro sé. Amleto lotta con le decisioni che prende e i processi mentali che portano a queste azioni più avanti nel capolavoro di William Shakespeare.
Il conflitto tra persona e persona presenta almeno un protagonista contro un antagonista. In un esempio di "Lord of the Flies", il capo di una banda di ragazzi va fisicamente contro il capo di una banda rivale arenata su un'isola. La persona contro natura è anche prevalente in "Lord of the Flies", poiché i ragazzi devono sopravvivere su un'isola senza civiltà.
Il conflitto tra persone e società si verifica quando il protagonista combatte contro qualcosa insito nella società umana, come leggi ingiuste, governi totalitari, povertà, senzatetto, diritti civili o norme sociali. Romanzi come "To Kill and Mockingbird", "Fahrenheit 451" e "1984" caratterizzano queste lotte.
Un'altra forma di conflitto letterario è la persona contro dio, o la persona contro il soprannaturale. Ciò si verifica quando un personaggio è in conflitto con forze apparentemente al di fuori del controllo di quella persona, un concetto a volte noto come destino. La persona contro Dio e la persona contro i conflitti soprannaturali sono spesso raggruppati nella persona contro l'auto-categoria del conflitto.
