Disabilità fisiche o mentali, malattie fisiche e disturbi emotivi sono forme comuni di bisogni speciali, secondo KidsHealth. Le persone con bisogni speciali possono fare affidamento su forniture, attrezzature o mezzi di trasporto essenziali, come sedie a rotelle e udito aiuti, per imparare e funzionare in modo produttivo. I bambini con gravi malattie possono aver bisogno di farmaci somministrati a scuola, ei bambini con problemi emotivi o comportamentali possono avere incontri regolari con un terapeuta.
Le leggi federali mirano a promuovere un'educazione libera ed equa richiedendo alle scuole pubbliche di accogliere studenti con bisogni speciali e limitare il meno possibile la loro esperienza di apprendimento, secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Il 1975 Individuals with Disabilities Education Act comprende otto principali categorie di bisogni speciali: disabilità visive e uditive, autismo, lesioni cerebrali traumatiche, difficoltà di apprendimento, gravi disturbi emotivi, ritardo mentale, disabilità fisica e qualsiasi altra menomazione non specificata. I bambini con bisogni speciali che non soddisfano i criteri IDEA hanno comunque diritto a "sistemazioni ragionevoli", come i test senza orario, ai sensi della legge sulla riabilitazione del 1973.
Il 1990 Americans with Disabilities Act promuove le pari opportunità di lavoro proteggendo i bisogni speciali degli adulti dalla discriminazione sul lavoro. La Commissione per le pari opportunità di lavoro degli Stati Uniti incoraggia i datori di lavoro a mostrare equamente i candidati con disabilità fisiche o mentali che hanno qualifiche adeguate se riescono a svolgere adeguatamente il lavoro con sistemazioni ragionevoli. I datori di lavoro non sono tenuti a fornire alloggio se ciò è logistico o finanziariamente difficile.
