Le componenti abiotiche o non viventi degli ecosistemi del deserto includono la composizione del suolo, le precipitazioni annuali, la temperatura e i venti dominanti. Questi fattori influenzano le componenti biotiche o viventi degli ecosistemi. Ad esempio, la scarsità d'acqua fa sì che le piante crescano in depressioni o aree riparate che trattengono più umidità.
A parte la scarsità di precipitazioni - un fattore determinante dei deserti - la temperatura media è uno dei più importanti fattori abiotici che colpiscono i deserti. Ciò è meglio illustrato dalle differenze nella flora e nella fauna native di un determinato deserto, a seconda che il deserto sia caldo o freddo. Ad esempio, l'Antartide è un deserto freddo il cui interno ghiacciato supporta pochi animali oltre ai pinguini. Al contrario, i deserti caldi degli Stati Uniti sudoccidentali e del Nord Africa ospitano una varietà di invertebrati, rettili, uccelli e mammiferi.
La chimica del suolo colpisce fortemente le piante che crescono in vari deserti, così come la velocità e la direzione media del vento. Ad esempio, se soffiano venti forti e persistenti attraverso un deserto sabbioso, possono formarsi delle dune. Poiché si spostano continuamente da un luogo all'altro, le piante non possono stabilirsi in tali regioni.
I deserti di solito hanno un sacco di esposizione al sole - un altro fattore abiotico che influenza la vita delle piante autoctone - così le forze evolutive si sono concentrate sull'aiutare le piante a ottenere la risorsa più scarsa nell'habitat: l'acqua.
